Profesor europeistyki na Uniwersytecie w Wenecji i Oksfordzie.

Wcześniej wykładał na Uniwersytecie Warszawskim, Europejskim Uniwersytecie we Florencji i na holenderskim uniwersytecie w Leiden. Jest autorem wielu książek, z których trzy ukazały się w tłumaczeniu polskim: „Europa jako Imperium” (2007), „Koniec Unii Europejskiej?” (2014) oraz „Kontrrewolucja. Liberalna Europa w odwrocie” (2018). „Kontrewolucja…” wydana pierwotnie przez Oxford University Press zdobyła nagrodę UACES dla najlepszej książki na tematy europejskie w 2018-2019 roku.

Zielonka pisze regularne felietony dla Rzeczpospolitej, Die Zeit, New Statesman, l’Espresso, Il Fatto Quotiduano, NRC Handelsblad oraz Diário de Notícias.